Laseroterapia wykorzystuje zjawisko selektywnej fototermolizy, polegające na niszczeniu cząstek barwnika pod wpływem zaabsorbowanej przez nie energii, pochodzącej z emitowanej przez laser lub podobne urządzenie wiązki, o odpowiednio dobranej długości fali. Niezwykle istotne znaczenie ma wybiórcze zniszczenie barwnika bez uszkodzenia termicznego otaczających go tkanek. Uzyskuje się to poprzez dobranie takiej długości fali, która będzie w największym stopniu absorbowana przez cząsteczki barwnika o określonym kolorze. W medycynie barwnikami, które pochłaniają energię lasera mogą być naturalne barwniki występujące w naczyniach i w skórze takie jak hemoglobina czy melanina oraz barwniki wprowadzone do skóry za pomocą tatuażu. Dzięki selektywnej fototermolizie możliwe jest usuwanie znamion barwnikowych, pajączków naczyniowych, zbędnego owlosienia oraz tatuaży. Możliwe jest rownież cięcie skóry lub usuwanie jej powierzchownych warstw (dermabrazja) celem jej wygładzenia.

Termin laser jest akronimem utworzonym od określenia Light Amplification by the Stimulated Emision of Radiation tj. wzmocnienie światła przez wymuszoną emisję promieniowania. Lasery wytwarzają wysokoenergetyczną, silnie skoncentrowaną wiązkę światła o ściśle określonej barwie (długości fali) i kierunku rozchodzenia. Za pomocą odpowiednich systemów można kontrolować zarówno intensywność światła (a więc energię jaką ze sobą niesie) jak też czas jego trwania.

Urządzenia IPL, (Intensive Pulsing Light - źródła intensywnie pulsującego światła) stanowią najnowszą generację narzędzi stosowanych do selektywnej fototermolizy. Różnią się one od laserów tym, że wysyłają wiązkę światła o rożnych długościach fal, dzięki czemu można za ich pomocą niszczyć różne typy barwników jednocześnie. Pozwala to na usuwanie wielu niepożądanych cech skóry takich jak nadmierne owłosienie, przebarwienia, zmarszczki czy pajączki naczyniowe. Wiązka światła, podobnie jak w laserach, działa punktowo i nie rozprasza się tak, iż pochłaniana jest nieomal wyłącznie przez wybrane struktury skóry (np. cebulki włosowe czy naczynia). Urządzenia IPL umożliwiają szybkie, bezpieczne i komfortowe zabiegi na skórze bez konieczności rezygnowania z normalnego trybu życia. Niemal w każdym przypadku możliwy jest natychmiastowy powrót do normalnej aktywności życiowej. Pierwsze efekty widoczne są już po pierwszym zabiegu, a do osiągnięcia ostatecznego celu wystarcza zazwyczaj kilka zabiegów